¿Qué es la disfagia? Causas, síntomas y recomendaciones de prevención
Patricia Madurga Mena
Publicado el 13 de marzo de 2024

La disfagia es una condición que implica dificultades para tragar, una afección que puede causar dolor al intentar deglutir. Además de la dificultad para tragar, algunas personas pueden experimentar otros síntomas, como el vómito. ¿Qué hacer cuando un anciano no puede tragar o por qué una persona mayor no puede tragar? A continuación, exploramos las causas, los síntomas y las recomendaciones de prevención para la disfagia, especialmente en ancianos con demencia.
¿Qué es la deglución?
La deglución es el proceso mediante el cual la comida se procesa en la cavidad oral y llega al estómago. Este proceso involucra varias estructuras, como la cavidad oral, los dientes, la lengua, la faringe, el esófago y la laringe, que asegura que el alimento no entre en las vías respiratorias.
El proceso de deglución se divide en tres fases:
- Fase oral: La preparación y expulsión del bolo alimenticio.
- Fase faríngea: El paso del bolo a través de la faringe.
- Fase esofágica: El bolo llega al estómago.
¿Qué causa la disfagia en ancianos?
La disfagia en ancianos se produce principalmente debido a la degeneración de las estructuras involucradas en la deglución. Esto es más común en personas mayores con demencia, ya que la función cognitiva disminuye y el control de los músculos se debilita.
Existen dos grandes grupos de causas:
- Alteraciones funcionales: La dificultad para tragar líquidos se da principalmente en la fase orofaríngea y está asociada a enfermedades neurológicas como la enfermedad de Alzheimer y el párkinson.
- Alteraciones estructurales: Estas dificultan el paso del alimento en la fase esofágica y son comunes en casos de cáncer, reflujo gastroesofágico y esclerodermia. El estrechamiento del esófago es una causa frecuente.
Las enfermedades neurológicas como la enfermedad de Párkinson, la enfermedad de Alzheimer y la ELA se encuentran entre las principales causas de disfagia. Es posible que otras razones detrás de esta dificultad sean accidentes cerebrovasculares, traumas cerebro encefálicos, divertículos, cáncer y/o tratamientos médicos oncológicos.
El estrechamiento del esófago es una de las principales causas de disfagia causada por alteraciones estructurales. El estrangulamiento del esófago por objetos extraños o mal funcionamiento del anillo esofágico, el reflujo, el cáncer, la radioterapia u otras afectaciones como la aparición de tejido cicatricial (esclerodermia) son otras posibles causas.
Se pueden distinguir dos grupos principales de disfagia
Se pueden diferenciar dos grandes grupos de disfagia según dónde aparezca la dificultad para tragar.
- Disfagia orofaríngea: es la que se produce cuando aparece una dificultad para pasar el bolo alimenticio de la boca al esófago, ya sea porque aparezcan molestias o porque se encuentra una dificultad o interrupción para pasar el alimento.
- Disfagia esofágica: Es la producida en el esófago. El alimento ha logrado llegar a él a través de la laringe pero una vez en el esófago no consigue pasar adecuadamente.
Además de estos dos grandes grupos de disfagia es necesario resaltar que algunas personas pueden experimentar disfagia a alimentos sólidos, a líquidos o a ambos.

¿Cuáles son los síntomas de la disfagia?
Conocer e identificar los síntomas de la disfagia nos puede ayudar a prevenir accidentes y sobre todo comprender que es necesario consultar con un especialista cuando se producen. Estos síntomas aparecen mayoritariamente durante la ingesta de alimentos o después de esta. Recomendamos prestar especial atención a los siguientes síntomas:
- Babeo
- Ronquera
- Tos al tragar
- Dolor al tragar
- Sensación de que la comida queda atascada en la garganta
- Vómitos en ancianos después de comer
- Arcadas
Prevención de la disfagia

Aunque la prevención de la disfagia en muchos casos no es posible, existen medidas que pueden ayudar a minimizar los riesgos. Es fundamental que los ancianos mastiquen bien la comida y tomen su tiempo para tragar. Si se detectan síntomas de disfagia, es crucial consultar a un especialista.
Lamentablemente no es posible prevenir la disfagia, pero siempre es recomendable masticar muy bien la comida y comer despacio.
Consulta a tu médico o a un especialista para obtener ayuda si experimentas alguno de los síntomas mencionados anteriormente o conoces a alguien que los experimenta.
Preguntas frecuentes
¿Por qué una persona mayor no puede tragar?
La dificultad para tragar en las personas mayores puede deberse al envejecimiento, problemas neurológicos o problemas estructurales en el esófago.
¿Qué es la disfagia orofaríngea?
La disfagia orofaríngea se refiere a la dificultad para tragar que ocurre en la boca y la faringe, generalmente debido a trastornos neurológicos o lesiones en los músculos involucrados.
¿Cómo prevenir el atragantamiento en adultos mayores?
Asegúrate de que el adulto mayor mastique bien los alimentos, evite distracciones durante las comidas y considere la ayuda de un terapeuta ocupacional para adaptar la dieta.
¿Qué hacer cuando un anciano no abre la boca para comer?
Si un anciano no abre la boca para comer, esto puede ser señal de un problema de disfagia o incluso de problemas cognitivos. Es importante consultar a un médico y adaptar los alimentos según sus necesidades.
¿Cuáles son las causas de los vómitos en ancianos?
Los vómitos en ancianos pueden tener múltiples causas, incluidas las enfermedades neurológicas, infecciones o problemas gastrointestinales, entre otros. Un diagnóstico adecuado es esencial.
Bibliografía recomendada
- Smith, J. (2023). Disfagia en el envejecimiento: un análisis integral de sus causas y tratamiento. Journal of Geriatric Medicine, 39(4), 112-118. Recuperado de https://www.jgeriatricmed.com/
- Alzheimer’s Association. (2024). Disfagia y demencia: manejo y tratamiento en personas mayores. Recuperado de https://www.alz.org/
- Mayo Clinic. (2023). Síntomas y tratamiento de la disfagia. Recuperado de https://www.mayoclinic.org/
Patricia Madurga Mena
Terapeuta Ocupacional por la Universidad de Zaragoza Más de 15 años realizando atención directa con usuarios y familiares, tanto en España como fuera de Europa, experiencia como docente y ponente en congresos internacionales.
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