El sueño en las personas mayores

El sueño es un proceso fisiológico de vital importancia, una necesidad básica para mantener un correcto funcionamiento de nuestro organismo. En este artículo hablamos sobre la importancia de mantener una buena higiene del sueño, especialmente, del sueño en las personas mayores. 

Los patrones del sueño tienden a cambiar o alterarse a medida que envejecemos. La mayor parte de la población adulta encuentra dificultades para conciliar el sueño a medida que envejece. Según un estudio de la Sociedad Española de Neurología entre un 20% y un 48% de la población mayor sufre en algún momento dificultad para iniciar o mantener el sueño.

Los trastornos del sueño pueden causar graves consecuencias para la salud.

En este artículo, hablaremos de las causas más frecuentes de alteración del sueño en personas mayores, tipos de trastornos del sueño, así como tratamientos y medidas para prevenir o paliarlos.

Las causas que llevan a tener trastornos del sueño pueden ser muy diversas. En todo caso, hay factores de riesgo que juegan un papel importante, como tener determinadas enfermedades físicas o psicológicas y/o el abuso de algunos medicamentos.

Trastornos del sueño en el adulto mayor

Existen diferentes tipos de trastornos del sueño. Los más comunes son los siguientes:

• Insomnio
• Trastornos respiratorios, como la Apnea del sueño que ocurre cuando la respiración se interrumpe de forma repetida durante el sueño
• Hipersomnias, que se caracterizan porque la persona sufre una somnolencia excesiva durante el día
• Parasomnias, que se caracteriza por tener comportamientos o  alteraciones de la conducta durante el sueño. Los más conocidos son el sonambulismo, terrores nocturnos o pesadillas.
• Movimientos relacionados con el sueño, como el síndrome de piernas inquietas, trastorno de movimientos periódicos de las piernas, bruxismo, etc.
• Las alteraciones del ritmo circadiano o también conocidos como trastorno del sueño-vigilia, entre las más conocidas destaca el desfase horario en los viajeros por el cambio de huso horario (Jet Lag) o los cambios en el horario por turnos de trabajo.

En este caso, nos centraremos en el insomnio, ya que es el trastorno del sueño con mayor prevalencia en la población en general y en las personas mayores, en particular.

Higiene del sueño

Llevar un estilo de vida saludable junto con una buena higiene del sueño puede ayudar a favorecer la aparición del sueño en las personas mayores y llevar a cabo un buen descanso. Las medidas más recomendables para ayudar a prevenirlo son: 

• Practicar ejercicio físico de manera regular, aunque es recomendable evitar realizarlo de manera intensa en las horas previas a irse a dormir
• Establecer una rutina diaria del sueño e intentar despertarse y acostarse a la misma hora todos los días
• Evitar comidas abundantes y bebidas estimulantes o alcohol después de media tarde. Llevar una alimentación saludable, en general es un factor favorable para esta garantizar esta higiene del sueño.
• Limitar las siestas
• Mantener unas buenas condiciones ambientales para dormir (luz, temperatura, aislamiento acústico, etc.)
• Usar la cama exclusivamente para dormir y evitar realizar otras actividades como ver la televisión, escuchar la radio, etc.

Medicamentos para tratar el insomnio en ancianos

Existen también fármacos hipnóticos para tratar el insomnio.  Los más frecuentes son:

• Benzodiacepinas y sus análogos: Son medicamentos muy eficaces y rápidos. además de tener un efecto hipnótico, tienen un efecto ansiolítico, relajante muscular y anticonvulsivante
• Antidepresivos, son usados a menudo en el insomnio relacionado con depresión, ansiedad y dolor crónico
• Antihistamínicos, son de venta libre y su indicación principal es el tratamiento para algunos tipos de alergia, pueden inducir a la somnolencia
• Anticonvulsivantes: se utilizan en el insomnio por sus efectos sedantes
• Melatonina: es una hormona natural que segrega nuestro propio organismo y que se encarga de regular el ciclo del sueño y sincronizar el ritmo circadiano. Suele utilizarse como suplemento. No tiene apenas efectos secundarios como los anteriormente descritos

Es aconsejable el uso de estos medicamentos durante períodos cortos de tiempo, ya que de lo contrario pierden su eficacia y pueden generar problemas de dependencia o tolerancia, hecho que puede ocasionar riesgos para la salud.

Siempre será recomendable administrarlos con responsabilidad y disponer de la prescripción médica correspondiente.

No obstante, hay que tener en cuenta que este tipo de medicamentos pueden afectar a la calidad de vida de las personas mayores durante el día y producir problemas en la memoria y atención, por este motivo es importante valorar el riesgo/beneficio.