Sistema inmunitario y Alzheimer: qué sabemos hoy sobre su relación

Nuestras defensas también trabajan en el interior del cerebro, y su estado influye en cómo envejece.

Durante casi tres décadas, la investigación sobre el Alzheimer persiguió una sola idea: si se conseguía limpiar el cerebro de las proteínas que se depositan en él, la enfermedad se detendría. Se ensayaron decenas de fármacos con este objetivo y casi todos fracasaron.

La investigación de los últimos años ha señalado a un segundo responsable que había quedado en un segundo plano. Las proteínas no se acumulan solo porque el cerebro las fabrique de más, sino, en buena parte, porque el sistema encargado de retirarlas deja de funcionar bien. Ese sistema forma parte de nuestras defensas.

Por Jana Oró · Psicóloga · Publicado en octubre de 2026 · 🕒 Tiempo de lectura: 5 min

El equipo de limpieza del cerebro

El cerebro cuenta con su propio servicio de vigilancia: unas células llamadas microglía, que forman parte del sistema inmunitario. Su función es patrullar sin descanso, detectar lo que sobra y retirarlo antes de que se convierta en un problema. Entre esos residuos está la beta-amiloide, la proteína que en el Alzheimer se deposita fuera de las neuronas y dificulta la comunicación entre ellas.

Mientras la microglía hace bien su trabajo, el equilibrio se mantiene. Pero con los años puede desbordarse. En lugar de limpiar de forma ordenada, entra en un estado de alerta permanente: libera sustancias inflamatorias, pierde eficacia retirando los depósitos y acaba dañando el entorno que debía proteger.

Se instala entonces un círculo vicioso: más proteína acumulada, más inflamación; más inflamación, peor limpieza. Este bucle puede funcionar durante años en silencio, porque las primeras acumulaciones aparecen entre quince y veinte años antes del primer síntoma reconocible. Si quieres identificar cuándo conviene empezar a prestar atención, puedes leer nuestra guía sobre cuándo la memoria empieza a fallar y los primeros signos de deterioro cognitivo leve.

Una revisión publicada en 2025 en Nature Reviews Immunology, firmada por más de setenta investigadores, consolidó esta idea: los procesos inmunitarios no son un daño colateral de la enfermedad, sino uno de sus motores (1).

¿Qué es la inmunoterapia?

Comprender este mecanismo abrió una vía de investigación distinta: en lugar de actuar sobre la neurona, ayudar al sistema inmunitario a hacer lo que había dejado de hacer.

En esto consiste la inmunoterapia. Se administran anticuerpos diseñados para adherirse a la beta-amiloide, de modo que las células de limpieza del cerebro reconozcan con claridad dónde deben intervenir. Es, dicho de forma sencilla, devolver las instrucciones a un equipo que se había quedado sin rumbo.

Los primeros ensayos de fase 3 con este enfoque, publicados en 2023 en New England Journal of Medicine y JAMA, mostraron que es posible ralentizar la progresión del deterioro cognitivo en personas con la enfermedad en fase muy inicial (2, 3). El efecto es real, pero modesto: se traduce en unos meses de diferencia a lo largo de año y medio.

Su importancia, más que en la magnitud del beneficio, reside en lo que confirman: actuar sobre la respuesta inmunitaria del cerebro modifica el curso de la enfermedad. Es la primera vez que se demuestra, y la investigación continúa en esta dirección. Puedes profundizar en los últimos avances en el diagnóstico del Alzheimer mediante biomarcadores, muy ligados a esta nueva comprensión de la enfermedad. Cualquier consideración sobre tratamientos concretos corresponde valorarla al equipo médico de referencia.

Lo que sí está a nuestro alcance

Esta es la parte más esperanzadora: el estado del sistema inmunitario no es algo fijo. Con los años tiende a instalarse una inflamación crónica de bajo grado —los investigadores la llaman inflammaging, la inflamación del envejecimiento— que mantiene las defensas en alerta constante. Y esa inflamación responde a cómo vivimos.

Moverse a diario

Es la medida con más apoyo. Una revisión de 2025 que reunió trece revisiones sistemáticas y más de 18.000 personas de más de 60 años concluyó que el ejercicio regular, de cualquier tipo, reduce los marcadores de inflamación en sangre, especialmente la proteína C reactiva y el TNF-alfa (4). Unos 150 minutos semanales de actividad moderada —media hora de caminata a buen paso al día— son la referencia habitual. En nuestro blog puedes encontrar 10 ejercicios de fuerza para personas mayores adaptados a este objetivo.

Comer al estilo mediterráneo

El ensayo español PREDIMED, con miles de participantes, midió el efecto de esta alimentación sobre el sistema inmunitario y encontró que, al cabo de cinco años, quienes seguían una dieta mediterránea con aceite de oliva virgen extra o frutos secos presentaban menos marcadores inflamatorios y menos activación de sus células de defensa que el grupo de control (5). Verduras, legumbres, fruta, frutos secos, pescado azul y aceite de oliva. Si quieres profundizar en el tema, hemos escrito sobre los beneficios de la dieta mediterránea para prevenir el deterioro cognitivo y, al contrario, sobre cómo los alimentos ultraprocesados afectan a la salud cerebral y a la microbiota.

Dormir el tiempo suficiente

El sueño tiene un doble papel. Por un lado, durante el sueño profundo se activa un sistema de drenaje cerebral que retira los residuos acumulados durante el día, incluida la beta-amiloide (6). Por otro, un análisis de 72 estudios con más de 50.000 personas demostró que dormir mal de manera sostenida eleva la inflamación, con niveles más altos de proteína C reactiva e interleucina 6 (7). En nuestra guía sobre higiene del sueño encontrarás pautas concretas para mejorarlo.

Cuidar el peso y la salud metabólica

El exceso de grasa corporal produce por sí mismo sustancias inflamatorias. Una revisión de ensayos publicada en 2025 observó que perder más de un 5 % del peso reduce la interleucina 6 circulante en personas con obesidad (8). La tensión arterial, la glucosa y el colesterol actúan en la misma dirección.

💡 Ninguna de estas medidas previene ni cura el Alzheimer, pero un sistema inmunitario menos inflamado es, teniendo en cuenta la evidencia actual, un entorno mejor para el cerebro. Si quieres profundizar en otras formas de proteger la salud cognitiva, consulta nuestras 6 maneras de prevenir e intentar evitar el Alzheimer y las actividades de estimulación cognitiva recomendadas para personas mayores.

Cuando el Alzheimer ya está presente: cómo acompañar

La investigación avanza, pero mientras los nuevos tratamientos llegan y mientras los hábitos saludables hacen su efecto a largo plazo, muchas familias conviven ya con el Alzheimer en el día a día. Para ellas, lo que marca la diferencia es la calidad del acompañamiento: rutinas estables, estimulación cognitiva adaptada, buena alimentación, sueño reparador y una presencia humana cuidadosa que proteja el bienestar emocional de la persona.

En Qida acompañamos a estas familias con cuidadoras especializadas en Alzheimer formadas específicamente en el manejo de la enfermedad, la comunicación adaptada y el abordaje de conductas asociadas. Si estás empezando a organizar los cuidados en casa, puedes descargar gratis nuestra guía completa de Qida sobre el Alzheimer o leer la guía para el cuidado de personas con Alzheimer que tenemos en el blog.

Preguntas frecuentes sobre el sistema inmunitario y el Alzheimer

¿Qué papel tiene el sistema inmunitario en el Alzheimer?

El sistema inmunitario del cerebro —en particular, las células llamadas microglía— se encarga de retirar los residuos que se van acumulando entre las neuronas, incluida la proteína beta-amiloide. Cuando este sistema deja de funcionar bien, los depósitos se acumulan y se instala una inflamación crónica que daña el entorno neuronal. La neuroinflamación es hoy considerada uno de los motores de la enfermedad, no solo una consecuencia.

¿Qué es la neuroinflamación?

Es la respuesta inflamatoria del propio tejido cerebral. En condiciones normales, es una defensa útil y transitoria. Cuando se prolonga en el tiempo —como ocurre con el envejecimiento— se convierte en una inflamación crónica de bajo grado que daña neuronas, altera la comunicación entre ellas y favorece la acumulación de proteínas patológicas.

¿Qué es la microglía?

Son las células del sistema inmunitario que residen de forma permanente en el cerebro. Patrullan el tejido, detectan amenazas (infecciones, residuos, proteínas mal plegadas) y las retiran. En el Alzheimer, pierden eficacia para limpiar la beta-amiloide y entran en un estado de alerta inflamatoria crónica.

¿La inmunoterapia cura el Alzheimer?

No. Los primeros fármacos de inmunoterapia aprobados (lecanemab y donanemab) ralentizan la progresión del deterioro cognitivo entre un 25 % y un 30 % en personas con la enfermedad en fase muy inicial. No revierten los síntomas ni reconstruyen neuronas perdidas. Son el primer paso de una vía terapéutica que la investigación sigue desarrollando.

¿Puedo prevenir el Alzheimer cuidando mi sistema inmunitario?

No existe una forma garantizada de prevenir la enfermedad. Pero mantener unos hábitos que reduzcan la inflamación crónica —ejercicio regular, dieta mediterránea, buen descanso, control del peso— crea un entorno más favorable para el cerebro a largo plazo. Son las mismas medidas que la Comisión Lancet 2024 sitúa entre los principales factores modificables de riesgo de demencia.

¿Qué es el inflammaging?

Es el término con el que los investigadores se refieren a la inflamación crónica de bajo grado que se instala con el envejecimiento. No produce síntomas visibles a corto plazo, pero mantiene al sistema inmunitario en alerta constante y favorece múltiples enfermedades asociadas a la edad, incluido el Alzheimer.

Conclusión

La investigación de los últimos años ha cambiado la forma de entender el Alzheimer. Ya no se mira solo a las proteínas, sino también a las defensas del propio cerebro y a su capacidad para mantenerlo limpio y en equilibrio. Esa comprensión ha abierto una vía terapéutica nueva, con los primeros resultados modestos pero prometedores. Y, al mismo tiempo, ha reforzado algo que la ciencia venía intuyendo: los hábitos saludables son una herramienta real para proteger la salud cerebral a largo plazo.

Fuentes bibliográficas

• Heneka MT, van der Flier WM, Jessen F, et al. Neuroinflammation in Alzheimer disease. Nat Rev Immunol. 2025;25(5):321-52. doi:10.1038/s41577-024-01104-7
• van Dyck CH, Swanson CJ, Aisen P, et al. Lecanemab in early Alzheimer’s disease. N Engl J Med. 2023;388(1):9-21. doi:10.1056/NEJMoa2212948
• Sims JR, Zimmer JA, Evans CD, et al. Donanemab in early symptomatic Alzheimer disease: the TRAILBLAZER-ALZ 2 randomized clinical trial. JAMA. 2023;330(6):512-27. doi:10.1001/jama.2023.13239
• Mathot E, Hemadeh A, Knoop V, Bautmans I, Lema-Arranz C, Lorenzo-López L, et al. The effect of physical interventions in older adults on inflammatory markers (IL-6, IL-10, CRP, TNF-α): an umbrella review of systematic reviews and meta-analyses. Innov Aging. 2025;9(7):igaf072. doi:10.1093/geroni/igaf072
• Casas R, Sacanella E, Urpí-Sardà M, et al. The effects of the Mediterranean diet on biomarkers of vascular wall inflammation and plaque vulnerability in subjects with high risk for cardiovascular disease: a randomized trial. PLoS One. 2014;9(6):e100084.
• Xie L, Kang H, Xu Q, et al. Sleep drives metabolite clearance from the adult brain. Science. 2013;342(6156):373-7. doi:10.1126/science.1241224
• Irwin MR, Olmstead R, Carroll JE. Sleep disturbance, sleep duration, and inflammation: a systematic review and meta-analysis of cohort studies and experimental sleep deprivation. Biol Psychiatry. 2016;80(1):40-52.
• Livingston G, Huntley J, Liu KY, et al. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. Lancet. 2024;404(10452):572-628.

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